Les Sims 3 est construit sur le même concept que ses prédécesseurs. Les joueurs contrôlent leurs propres Sims dans les activités et les relations d'une manière similaire à la vraie vie. Le gameplay est ouverte et indéterminée. Sim maisons et les quartiers sont entièrement dans un plan continu. Les développeurs a déclaré: «Ce que vous faites en dehors de votre maison qui compte maintenant autant que ce que vous faites dans." L'un des changements les plus importants de la franchise est l'utilisation de lapin trous. Sims ne sont pas autorisés à aller à l'intérieur de la majorité des bâtiments de la ville; à la place, ils disparaissent simplement à l'intérieur d'un certain laps de temps, une caractéristique connue dans les jeux vidéo comme un trou de lapin alors que le joueur reçoit des choix très de base sur ce qui se passe à l'intérieur sans voir réellement. Les épisodes précédents avaient de nombreux types de lieux où pourraient s'ébattre sims. Par exemple, au lieu de marcher un sim et sa date dans un restaurant et en regardant le garçon leur servir le dîner, ils Nuzzle l'autre à la table, comme dans Les Sims 2, le joueur attend maintenant à l'extérieur tout en obtenant petites alertes SMS sur les activités de la sim .