Metro 2033 es un videojuego de acción-orientado con una combinación de survival horror y con elementos del first-person shooter. El juego se desarrolla desde la perspectiva de un muchacho llamado Artyom. La historia tiene lugar en un Moscú post-apocalíptico, mayoritariamente dentro del sistema del metro de la capital, donde el protagonista fue criado, pero ocasionalmente el jugador debe ir a la superficie para completar misiones ó conseguir munición. Los lugares visitados en el juego reflejan la atmósfera oscura de los túneles, aunque en una forma mucho más siniestra y tenebrosa. Fenómenos y ruidos extraños son frecuentes, y durante la mayor parte del juego, Artyom sólo depende de su linterna para poder ver en la total oscuridad. Sin embargo, la superficie es aún más letal, debido a la radiación dejada por las bombas en el pasado, y se necesita usar una máscara de gas a todo momento para sobrevivir el aire tóxico. Muchas veces, las locaciones del juego presentan una distribución intrincada, y el juego carece de cualquier forma de mapa. La única guía que tiene el jugador es una brújula, que no permite el uso de armas de fuego mientras se la usa.